Chillán es la décima ciudad en el orden de las ciudades fundadas por los españoles en la colonización de Chile. Antes tuvieron vida Santiago, La Serena, Concepción, Imperial, Valdivia, Villarrica, Angol, Cañete, Osorno y Castro. Su ubicación entre los ríos Maule e Itata, es una respuesta estratégica a las necesidades de asentamiento durante el período de penetración en las zonas habitadas por los más decididos indígenas en la defensa de su territorio, en lo que se conoce como la guerra de Arauco.
A la llegada de los primeros españoles, los indígenas “chiquillanes”, fueron relativamente tolerantes frente a los primeros agricultores españoles, “que sentaron sus reales de hacendados entre ellos.”
Gobernaba en Chile, desde 1575, Rodrigo de Quiroga, que había llegado acompañando a Pedro de Valdivia. Hacia 1578, afectado por los años y las enfermedades, delegó las tareas de gobierno en su yerno, el mariscal Martín Ruiz de Gamboa.
Este se dirigió al sur en al año 1579, para decidir en el terreno que hacer. A principios de marzo, recibe desde la capital la noticia de la muerte de su suegro, y también le informan que él ha sido nombrado para reemplazarlo en el gobierno de la nación.
En la zona de Ñuble ya estaba asentado el fuerte de San Bartolomé, construido por Ruiz de Gamboa en 1579 en la rivera norte del Río Chillán. Un año después y con el cargo de Gobernador, que le facilitaba tomar decisiones sin consultar a ningún superior, junto al fuerte de San Bartolomé, fundó un 26 de Junio de 1580, hace 436 años, la ciudad de “San Bartolomé de Gamboa de Chillán”, hoy simplemente “Chillán”.